Messukeskus, een evenementenlocatie midden in de wijk Itä-Pasila in Helsinki. De Finse hoofdstad die eind 2021 het toneel was voor werelds grootste en belangrijkste funding-event: Slush. De plek die met zo’n 1700 investeerders, van venture capitalists tot angels, uitgegroeid is tot de grootste bijeenkomst van durfkapitaal ter wereld. Allemaal op zoek naar ‘the next big thing’. En uiteraard mogen Nederlandse startups dan niet ontbreken. De Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO) startte daarom een handelsmissie, inclusief speciaal geselecteerde Friese deelnemers Yobbers en Elfsquad. En hoewel Helsinki de titel ‘stad van de liefde’ niet zo snel zal afpakken van Parijs, is dit event vol speeddates, matchmaking en ontmoetingen met ontelbare investeerders en mede-ondernemers wel met recht een polyamoreuze parel te noemen. En natuurlijk is de CEO van Tinder dan een van de vele beroemde gastsprekers. Om te kijken of er daadwerkelijk gematcht is, gingen we in gesprek met Casper Lemmen (founder Yobbers) en Wessel de Haan (commercieel directeur Elfsquad).
Yobbers
Vanuit Leeuwarden schakelen we telefonisch met Valencia, waar Casper momenteel bezig is met het opzetten van het tweede Yobbers-kantoor. Iets dat hard nodig is, vertelt hij: “Ik zit hier nu minimaal één keer per maand om alles op te zetten. We hebben natuurlijk het hoofdkantoor in Leeuwarden, maar we willen internationaal opschalen. Dat betekent dat we nu in Nederland, Duitsland en Frankrijk actief zijn en dit kwartaal de Italiaanse markt op willen. Het wordt hierdoor gewoon steeds lastiger om daar collega’s voor te vinden in Leeuwarden. We helpen mensen natuurlijk aan een baan in het buitenland. Voor bijvoorbeeld projecten van Bol.com en Google en klanten zoals Indeed, PayPal en Zalando. Hier komt een heleboel bij kijken. We faciliteren daarom alles van A tot Z; van huisvesting tot een community waardoor je al in een vroeg stadium in contact komt met mensen die daar al zijn. Valencia is een hele internationale stad, onder andere door een aantal grote universiteiten zijn hier zo’n honderdzestigduizend studenten. Voor ons wordt het daarom een stuk makkelijker om geschikte mensen te vinden en te zorgen dat onze groei niet geremd wordt.”
“Daarnaast kennen we Valencia zelf inmiddels ook goed doordat een paar grote klanten van ons hier gevestigd zijn. En toen ik nog Bedrijfskunde MER studeerde in Leeuwarden, was ik altijd in de zomermaanden in Spanje. Hier is ook het idee voor Grenzelooswerk (de voorganger van Yobbers) ontstaan. Ik kan me nog goed herinneren dat ik hier een paar jongens uit India ontmoette, van mijn leeftijd, die al vier jaar niet thuis waren geweest en dus hun ouders niet hadden gezien. Die werkten dan in Spanje om vervolgens het verdiende geld naar hun thuisland te sturen. Als je dat soort jongens spreekt dan is het de laatste keer dat je zegt; ik heb geen zin om te gaan werken. Dat is dus echt je horizon verbreden; wanneer je het met je eigen ogen ziet en ervaart ga je anders tegen dingen aankijken. Vanuit die ervaring ben ik samen met Rémon Wobbema, en vanaf 2017 ook Gijs Kingma, een platform begonnen waar alle informatie samenkomt die je nodig hebt om in het buitenland aan de slag te gaan.”
Elfsquad
We spreken Wessel een stuk dichterbij huis. Vanuit Drachten vertelt hij over de drukke start van 2022 en de ambitieuze plannen: “In december heb je nog wel eens het gevoel dat het in januari allemaal weer wat rustiger is. Maar het gaat gewoon door hoor. Heel kort door de bocht is het doel voor dit jaar duidelijk: gewoon weer verdubbelen. Tussen aanhalingstekens ‘gewoon’, maar het is de afgelopen jaren telkens gelukt. En onderdeel daarvan, om het handen en voeten te geven, was Slush.”
De reden dat Elfsquad geselecteerd was voor Slush wordt duidelijk wanneer je kijkt naar de complexe technologie die achter de startup schuilgaat. Wessel: “Wij maken met slim toegepaste AI (Artificial intelligence) configuratiesoftware voor de maakindustrie. Waarmee we verkoop eigenlijk direct foutloos laten verkopen en het hele proces koppelen aan productie en engineering. Dat klinkt misschien vaag; maar dat kun je kennen van een online auto-configurator. Al is een auto relatief makkelijk samen te stellen. Zeg je; ik wil wel die zware drielitermotor, dan filtert-ie automatisch een bepaalde versnellingsbak en wielen. Wij maken dit soort dingen bijvoorbeeld voor agrarische machinebouwers. Want bij een aardappelrooier zit er veel meer complexiteit tussen verschillende opties. Die zijn allemaal afhankelijk van elkaar. Het oogsten van een bepaald type aardappel betekent een bepaald type band. Dit heeft weer invloed op de aandrijving, dit weer op de motor, dit weer op opties in de cabine, enzovoort. Die logica is dus veel complexer. Om dat soort logische verbanden te koppelen heb je onze software nodig. Want er zijn miljoenen verschillende samenstellingen. Het is onwenselijk om een verkoper of dealer ergens in Zuid-Amerika dit zelf te laten uitvogelen. Want we willen zorgen dat die daar precies de juiste machine verkoopt aan een boer.”
De Champions League aan sprekers en investeerders
Volgens Casper was het een unieke kans om met een groep ondernemers richting Helsinki te vertrekken. Niet in de laatste plaats door sprekers en investeerders die je tegenkomt: “Het is echt de Champions League wat dat betreft. Denk aan de oprichter van Personio of investeerders die vroeg in Google en Dropbox zaten. Heel gaaf om dat een keertje live mee te maken. Horen over hun ervaringen is heel leerzaam. Daarnaast waren er allemaal interessante ondernemers uit Nederland waarmee je optrekt in Helsinki. Op die manier kun je je netwerk verbreden en leer je van elkaars situatie.”
Dus aan de eettafel of in de kroeg; dat zijn de plekken waar altijd de beste gesprekken uit voortkomen.”
“Op een gegeven moment zijn we bijvoorbeeld naar een eiland gevaren waar we een rondleiding kregen en vervolgens met z’n allen lekker gingen eten. Om het half uur werden we gewisseld en ging je weer met andere mensen in gesprek. Ja, op die manier ben je wel aan het netwerken. Daar zaten ook investeerders tussen. We hadden ook een speciaal pitchdeck voor Slush gemaakt. Handig voor het matchmakingprogramma; hier kon je je pitchdeck insturen en werd je gekoppeld aan potentiële investeerders. Toch merkte ik dat de meeste gesprekken plaatsvonden in de avonduurtjes. Doordat je elkaar tegen het lijf loopt je aan de praat raakt. Dus aan de eettafel of in de kroeg; dat zijn de plekken waar altijd de beste gesprekken uit voortkomen."
“Zo hebben we ook op een avond een partij leren kennen waar we vervolgens twee weken later een digitale kennismaking mee hebben gehad. Hier hebben we toen onze pitch voor de andere partners gedaan. Op die manier gaan er allemaal balletjes rollen. Zo weet je waarop wordt gelet; wat voor verschillende opties er zijn voor funding en spreek je met andere ondernemers die ook actief bezig zijn om een grote ronde op te halen.”
Speciale selectie van hoogtechnologische startups
Ondanks hun veelbelovende software, kwam de selectie voor de handelsmissie van de RVO toch als een kleine verrassing voor Elfsquad. Wessel: “Heel eerlijk; ik denk dat het komt doordat onze software heel breed ingezet kan worden. Nederland is een vrij grote exporteur wat betreft custom-made machinebouw; het gebied waarin wij ons begeven. En we groeien hard, we verdubbelen eigenlijk elk jaar en verwachten dat ook door te zetten. En daar is Slush bij uitstek geschikt voor; in gesprek gaan met andere ondernemers met dezelfde soort ambities, maar waar ook extern kapitaal beschikbaar is om deze groei te versnellen.”
Vooral de manier waarop Elfsquad hun software toepast is uniek, licht Wessel toe: “De software die wij maken, CPQ, bestaat eigenlijk al een tijdje. Je kunt het vergelijken met bijvoorbeeld ERP. Je hebt best wat leveranciers die hiermee hun eigen IT-software gemaakt hebben. Maar wat je ziet is dat de bestaande leveranciers werken met een fundament dat dateert van voor het internet. Die zijn dus op een inmiddels outdated manier gefundeerd. Wat wij hebben gedaan is zorgen dat je aan de ene kant met die structuur op een hele intelligente manier complexiteit kunt beheren, en anderzijds het veel gemakkelijker laten integreren met de bestaande IT-systemen die onze klanten al gebruiken.”
Uitgedaagd worden
De manier waarop gesprekken gevoerd werden op, wat Wessel noemt ‘het festivalterrein dat één groot kennisplatform is’, beviel Elfsquad goed: “In Nederland, zeker in Friesland, is de mentaliteit vaak nuchter. Typisch Fries, maar het remt ook wel eens. Als je hier zegt dat je afgelopen jaren telkens verdubbeld bent, wordt er heel snel gezegd; lekker bezig. Terwijl wanneer je op Slush staat, verdubbeling niet alleen de vraag is. Maar; hoe hard kun je dat doen? Dat zorgt ervoor dat je gaat nadenken over hoe je je bedrijf zo gaat organiseren dat je weet aan welke knoppen je moet draaien om dit te versnellen. Doordat je met allemaal ondernemers zit die niet 100% groeien, maar soms wel 400%, heb je opeens hele andere gesprekken. Je wordt niet bejubeld, eerder uitgedaagd. Dat zijn ondernemers die vaak totaal iets anders doen. Denk aan CodeSandbox; een soort Google Docs voor het maken van code; applicaties. Een Nederlandse club, twee jonge jongens, van een jaar of twintig die een flinke investering binnen hebben. Hoe zij aankijken tegen routes die je kunt nemen; dat is enorm inspirerend.”
Ook Casper herkent dit beeld: “Gijs en ik kwamen beiden terug met heel veel motivatie en jeukende handen om aan de slag te gaan. Voor onze plannen om internationaal op te schalen hebben we funding nodig. Corona zorgde ook voor ons voor een lastige periode, maar we hebben de groei nu weer te pakken en dit is voor ons dan ook het juiste moment om te laten zien wat we in petto hebben; plannen die we tijdelijk in de vrieskast moesten zetten omdat we in de overlevingstand zaten. Ons developmentteam wordt verder opgeschaald om meer met AI te gaan werken. Zo kunnen we straks op basis van historische data en interesses nog beter matchen uit onze database. Daar staan inmiddels al meer dan honderdduizend mensen ingeschreven. Dan kijken we met dat systeem bijvoorbeeld; wie past het beste bij onze opdrachtgever Louis Vuitton in Brussel en gaan onze recruiters meer richting een jobcoach-positie. Het systeem heeft namelijk al aangegeven dat deze kandidaat 87% kans van slagen heeft om aangenomen te worden. Zo blijft er meer tijd over om mensen echt te helpen en een travelpartner te zijn.”
Informele inspiratie
Wat Casper overigens het meest bijblijft, zijn de informele ontmoetingen. Casper: “We hebben echt een paar hele geniale avonden gehad met elkaar. Je had allerlei side-events waar ook weer sprekers kwamen, met borrels en investeerders. Dus heel laid back; niet zo’n vooropgezet gesprek, maar op een lekkere manier met wat eten en een goeie fles wijn erbij. Op die manier komen de gesprekken altijd wel goed op gang.”
Er was een club uit Amerika naar Helsinki gevlogen. Ze hadden geen tickets voor Slush, maar wilden wel graag een gesprek.”
Bij Elfsquad viel daarnaast ook de middag in de smaak. Wessel: “Er was een club uit Amerika naar Helsinki gevlogen. Ze hadden geen tickets voor Slush, maar wilden wel graag een gesprek. Dus daar hebben we tussendoor ook nog even mee gegeten. Ja, dat is wel vrij bizar. Je komt wel even in een andere wereld terecht, zeg maar. Ze zeiden; we hebben geen tickets, dus komen jullie even naar het centrum, we hebben de lunch klaarstaan. De borrels ’s avonds bevielen verder ook goed. Dan sta je met een biertje in je hand en ga je niet per se je bedrijf pitchen, maar vertel je wel wat je aan het doen bent. Die borrels zijn heel effectief om je agenda voor de dag erna te vullen met andere afspraken. Op een gegeven moment kwamen we zelfs een dame tegen die vrijwel iedereen kende. Zij was ons breekijzer eigenlijk, onze katalysator tijdens het event en heeft ons bij enorm veel bedrijven geïntroduceerd.”
Is Slush iets voor jou?
Casper en Wessel zijn het er unaniem over eens dat het voor iedere startende ondernemer een ideale plek is om inspiratie op te doen. Casper: “Je bent al snel heel druk met je interne organisatie, maar je moet er af en toe ook even uit stappen en daar is Slush echt een fantastisch event voor.” “Het is echt even achter het gordijn kijken om te zien wat er allemaal nog meer is”, vult Wessel aan. “Ik ben nog nooit in Silicon Valley geweest, maar ik denk dat dat het gevoel is wat je naar binnen haalt op Slush. Zo van: hoe groot kan het worden?”, sluit hij af.
Fotocredits: Petri Anttila.