In oktober 1903 steeg in North-Carolina een piloot op met een voertuig van een slordige 340 kilo. Het was een uitvloeisel van de gebroeders Wright die pionierden in de lucht. Waar in de afgelopen eeuw de luchttoestellen voor personenvervoer significant groeiden in gewicht, betrad er ook iets anders het luchtruim: de drone. Soms met maar een massa van een paar honderd gram. Niet om personen te vervoeren, “Maar bijvoorbeeld om gebouwen te inspecteren. Dus met hoge resolutie foto’s of 3D-metingen”, aldus Mark Nicolai. Oprichter, mede-eigenaar en technisch directeur van Aeroscan. Het bedrijf dat begin april op een waterpodium, in het gezelschap van tientallen sloepen en honderden toeschouwers, de prijs voor Friese Startup van het Jaar op zijn naam zette. En wij vroegen Mark hoe pionieren in de lucht er anno 2022 uitziet.
Marktleider
De vluchten van Aeroscan hebben een duidelijke bestemming, het verzamelen van data staat centraal. Mark: “Wij programmeren drones om met camera’s of laserscanners al vliegend objecten te inspecteren. Daarin zijn we de grootste van Nederland. Zo hebben we inmiddels al tegen de twintigduizend gebouwen gedigitaliseerd. Daarnaast ontwikkelen we unieke software, in house. Hiermee kunnen collega drone operators, maar ook gebouweigenaren of onderhoudspartijen hetzelfde doen als wij. De data die wordt verzameld kan met behulp van onze software ‘Aespect’ naar meetstaten, conditiescores en onderhoudsplanningen worden omgezet volgens de NEN-2767; een methode die de standaard vormt voor veel woningcorporaties, vastgoedorganisaties, de overheid maar ook opkomend is bij bijvoorbeeld het waterschap. Heel praktisch gezien kun je daarmee uitrekenen hoeveel onderhoudsactiviteiten en budget je de komende tientallen jaren planmatig nodig is; per tijdeenheid, per element, noem het maar op.”
Vastgoedinspectie gebeurde ook al voordat de drone in beeld kwam, maar betekent dat dat Aeroscan de man op de ladder of hoogwerker vervangt? Luister hier naar Markt die het uitlegt:
5 Jaar Aeroscan
In augustus vieren Mark en Aeroscan hun houten huwelijk; een vijfjarig jubileum. “En terugkijkend is er best veel veranderd“, vertelt Mark. “Allereerst zijn we gegroeid van twee naar vijfentwintig mensen. Dat was best een hobbelige weg. Want, groei maar eens als er bijna geen mensen op de arbeidsmarkt zijn die al kunnen wat jij zoekt. Dat betekent dat we om een nieuwe medewerker in een functie te krijgen, zo een jaar moesten investeren. Hiervoor zochten we vooral mensen die werken met vergelijkbare technieken, maar dan in een andere sector. Denk aan grafisch 3D. Daarnaast keek ik ook naar mensen die dezelfde achtergrond hebben als ik; die snel leren en nieuwe technologie snel eigen maken. Dan kom je bijvoorbeeld uit bij CMD’ers die zich tijdens hun opleiding specifiek focusten op 3D-modelling en design. Daarnaast zijn leergierigheid en passie voor techniek essentiële eigenschappen.”
Wat als je op zoek bent naar de medewerker die eigenlijk nog niet bestaat; welke vragen stel je dan aan de kandidaten die solliciteren? Luister hier naar Mark die vertelt hoe dat proces eruitziet.
Infrarood als obsessie
Steve Jobs had de timing en Oprah Winfrey de positiviteit, maar wat kenmerkt het ondernemerschap van Mark Nicolai? “Heel erg innovatief zijn, tegen het extreme aan, denk ik”, lacht hij. “Dat betekent dat je aan dingen werkt die eigenlijk nog heel ver in de toekomst liggen. Dat kunnen kansen zijn, maar ik heb geleerd dat het ook een bedreiging is. Je bedrijf moet nou eenmaal wel in het hier en nu opereren. We bedenken met Aeroscan oplossingen voor problemen die we tegenkomen, maar sommige oplossingen zijn zo technisch complex, dat ze gewoon niet volwassen genoeg zijn om al in te zetten. We moeten er echt voor waken dat er niet te veel van zulke onvolwassen technieken de kern van ons bedrijf vormen. Wat mij daarnaast nog meer kenmerkt? Ik denk werken vanuit mijn passie. En vooral dat die passie steeds wisselt. Iets kan me heel erg interesseren en dan kan ik er in korte tijd heel veel over leren. Ik zeg wel eens dat mijn talent die hyperfocus is; bijna obsessief iets willen doorgronden. Dat helpt in mijn rol bij Aeroscan weer om kennis te delen. Dus coachend, als een soort adviseur in de dagelijkse operatie.”
En zijn nieuwste obsessie? “Ja, dat is een leuk kijkje in de keuken. Ik zie veel kansen in infrarood-data. Die data vanuit de lucht halen met drones is best nog wel onontgonnen gebied. Fotografie en film is er net, daarmee maak je vooral zichtbaar wat met het menselijk oog waarneembaar is. Met infrarood ga je een stap verder. We hebben nu al een paar projecten gedraaid om te kijken wat er mogelijk is. Dus het analyseren van gebouwen met infrarood. Dat in combinatie met de energietransitie lijkt een soort 1+1=3-situatie te worden. Dat presenteren we ook op korte termijn aan de Gemeente Amsterdam. Dus met infrarood en drones op gemeenteniveau laten zien waar de woningen een hogere prioriteit hebben, maar dan in die woningen ook nog eens welke bouwdelen het betreft.”
Op naar een wereldwijde primeur vanuit Leeuwarden
De winst van Friese Startup van het Jaar kwam voor Aeroscan op het juiste moment, volgens Mark. “Dat evenement was sowieso geniaal. Dus met een podium op het water en het publiek in tientallen sloepjes. En toen pitchen: twee minuten, één kans om mijn verhaal te vertellen. Op het podium werd ik ondertussen tijdens de pitch aangevallen door een bij. En dacht ik alleen; dit kost weer vijftien seconden, haha. Dat we vervolgens wonnen had ik niet verwacht. We zijn sowieso lang niet naar buiten getreden, maar nu onze software sinds kort out in the open is, maakte dit tot het perfecte moment. En dat we vervolgens twee weken lang elke dag taart ontvingen via de post, is een mooie bijkomstigheid natuurlijk.”
Het ontvangen van een prijs is een mooi moment om even stil te staan bij de behaalde mijlpalen, al kijkt Mark het liefst vooruit: “We willen met het oog op de energietransitie onze toegevoegde waarde uitbouwen richting de informatievoorziening van bijvoorbeeld gemeentes. Dus het zou zo maar eens kunnen dat we in Leeuwarden een wereldwijde primeur krijgen; een hele stad gescand met drones. Dat zou dan in samenwerking kunnen met de vliegbasis en zou als Friese achievement echt heel vet zijn.”
Hoewel een wereldwijde primeur een droom is, liggen de ambities van Aeroscan bewust (eerst) binnen de Nederlandse grenzen. Luister hier naar Mark die uitlegt waarom ze hiervoor kiezen.