“Mensen zeggen vaak: ‘jullie doen iets met water en pijpleidingen, toch?’”, begint Robbert Lodewijks ons gesprek in een van de vergaderzalen van Acquaint. Samen met co-founder Frank van der Hulst splitste hij zich hier af met hun spin-off: HULO. Twee jonge ambitieuze ondernemers, waarbij Robbert tussen neus en lippen door nog wel aanstipt dat Frank toch echt iets ouder is dan hij. Frank pareert dit later met de kanttekening dat hij in tegenstelling tot Robbert wél kort doucht. Twee dingen die de samenwerking tussen hen tekenen: de informele sfeer en water. Hun gezamenlijke doel is overigens een stuk serieuzer. “We willen in 2030 10.000.000.000.000.000 liter water bespaard hebben. Dat zijn 4 miljard Olympische zwembaden; 10% van de Noordzee. Het lijkt veel, en dat is het ook. Maar besef wel dat dit nu dus allemaal weglekt.”
Rondje langs Friese impact-startups
Een startup die zich richt op een of meer van de Sustainable Development Goals (SDGs) van de Verenigde Naties, is een impact startup. In Friesland zijn er veel van deze startups te vinden maar ze zijn nog niet altijd even zichtbaar. Wij vinden dat deze bedrijven een podium verdienen en daarom doen wij een rondje langs een aantal Friese impact-startups. Waaronder HULO.
Duizenden liters besparen door real-time te monitoren
“Unicef heeft volgens mij een keer een quote de deur uit geslingerd die neerkomt op dat als we niet oppassen, vijftig procent van de wereld in 2025 te maken heeft met waterschaarste”, vervolgt Robbert. “In Nederland merken we het in hete zomers al aan wat kleine dingen; de zwembadjes mogen niet meer gevuld worden, bijvoorbeeld. Die schaarste kan de komende jaren alleen maar groter worden. Daar hebben drinkwaterbedrijven ook mee te maken. Daarnaast raken de bronnen waar we drinkwater uit halen uitgeput. Kortom: de vraag van de consument stijgt, terwijl het aanbod daalt. Dat is de reden dat wij de productiekant optimaliseren.”
“Daarvoor maken wij slimme software die met name gericht is op lekdetectie in het drinkwaternet”, gaat Frank verder. “Wereldwijd is dit namelijk een enorm probleem. Eerlijk gezegd doen we het in Nederland nog relatief goed. Zo’n vijf procent van het water in ons waternetwerk gaat verloren. Dat gaat nog steeds om miljoenen liters, maar als je het vergelijkt met de dertig procent die in Engeland weglekt, valt het dus mee. Wij willen dat probleem oplossen door technologie toe te passen die lekken real-time opspoort. En niet op de manier die traditioneel veel ingezet wordt; door historische data te vergelijken. Zo zijn we niet alleen sneller, maar zorgen we ook voor minder vals-positieve meldingen.” Robbert: “Een lekkage kan met de methodes die nu bij drinkwaterbedrijven worden ingezet wel uren duren voordat het gedetecteerd wordt. Bij ons algoritme gaat dat veel directer, waardoor er veel sneller actie ondernomen wordt. Bij grote lekkages bespaar je dan duizenden liters per uur.”
Waterschaarste is een wereldwijd probleem
Naast dat Nederland relatief weinig water verspilt, regent het hier ook veel en zijn we rijk genoeg om eventueel Noordzeewater om te zetten in drinkwater. Het probleem is dus op andere plekken groter, beamen ze bij HULO. Frank: “Ons idee is ook om wereldwijd te acteren. In Zuid-Europa en het Midden-Oosten is het probleem echt extreem. Daar gaat zoveel water dat in het bestel komt ergens tussen het waterreservoir en de huizen verloren. Om ons doel van tien quadriljoen liter waterbesparing te halen, moeten we overigens ook werelddekkend zijn.” Robbert: “Op verjaardagen lachen mensen er wel eens om als ik daarover vertel”, gaat Robbert verder. “Mensen weten niet eens hoeveel nullen dat zijn, haha. Maar onze plannen worden steeds concreter. We hebben al veel gesprekken met partners die in die gebieden, maar ook bijvoorbeeld Mexico, actief zijn. En dat we het vanuit hier oppakken past heel goed bij het ecosysteem dat we willen bouwen. Impact maken met veel bedrijven die focussen op watertech, wereldwijd, maar vanuit Leeuwarden.”
In Zuid-Afrika was al eens goed te zien hoe groot de waterschaarsteproblemen kunnen zijn én welke gevolgen dit heeft. Luister hier naar Robbert en Frank die vertellen hoe het er daar aan toe ging:
Ondernemen voor meer dan omzet
Robbert en Frank bestempelen hun missie richting 2030 als ambitieus. “Maar we geloven echt dat het haalbaar is”, voegt Robbert daar snel aan toe. “Dan moeten we natuurlijk wel aan de bak, maar we hebben beide de drive om iets neer te zetten. Bij Acquaint maakten we al mee hoeveel energie je krijgt als je ziet welke impact je maakt. En het is ook gewoon vet om er constant mee bezig te zijn; kijken naar hoeveel liter we nu al hebben bespaard.” “Het is een avontuur dat we doormaken, we gaan het onbekende in”, vult Frank aan. “En het draagt bij aan de wereld, daar stap ik elke dag m’n bed voor uit. Wat je nu veel ziet, is dat bedrijven gefocust zijn op de stijgende lijn; dus blijven groeien om de economie goed te houden. Maar daar zit gewoon een limiet aan. We putten onze aarde uit. En om het binnen de perken te houden, moeten we ondernemingen starten die om meer draaien dan omzet.”
Programmeren en LinkedIn
En hoe dat er nu dagelijks uitziet? Frank: “Ik ben vooral bezig met de technologie zelf. Programmeren en de roadmap uitstippelen. Want we hebben al iets moois, maar dit is niet het einde.” “En ik zit vooral heel veel op LinkedIn”, lacht Robbert. “Zo leg ik contact met mensen over de hele wereld. Natuurlijk om te vragen of ze interesse hebben in onze technologie, maar ook om te leren wat er daar speelt. Zo zat ik vorige week met een man uit Kroatië, iemand met best veel aanzien met het oog op lekvermindering. Die daagt ons dan toch weer uit met zijn vragen. We willen ook graag scherp gehouden worden. Daarom doen we nu ook mee aan BeStart en willen we in de toekomst graag aansluiten bij het EMS mentoringprogramma.”
Ontdek meer verhalen uit het magazine van Founded in Friesland via deze link!