Marie-Jeannine Citroen (RVO): “Handelsmissies kunnen je echt helpen met groeien”

Het was vier minuten voor elven ‘s avonds, 20 juli 1969 toen een Amerikaan in het bezit van de inmiddels wereldberoemde naam Neil Armstrong zijn linkervoet op het maanoppervlak zette. "That's one small step for man, one giant leap for mankind", klonk het. Missie geslaagd. Inmiddels is het meer dan vijftig jaar geleden dat de laatste mens voet op de maan zette, maar zijn er gelukkig nog wel andere missies die slagen én waarvoor je een stuk minder ver hoeft te reizen. De handelsmissies van de RVO naar bijvoorbeeld Parijs, Londen, Las Vegas en Toronto zijn van essentieel belang voor Nederland en startups. En hoe dat precies zit bespreken we met Marie-Jeannine Citroen (projectmanager handelsmissies RVO). 
 

Rijksdienst voor Ondernemend Nederland

“De RVO is de uitvoerende dienst van de overheid”, begint Marie-Jeannine. “Met meer dan zesduizend mensen bieden we hulp aan ondernemers en in mijn geval betekent dat, dat het Ministerie van Buitenlandse Zaken en Economische Zaken opdracht heeft gegeven om in 2023 zeven startupmissies te organiseren. Hiervoor zijn we eind vorig jaar in gesprek gegaan met alle regio’s om erachter te komen welke landen en beurzen ze willen bezoeken. Want zij praten met de markt en kennen de startups.

We richten ons dit jaar vooral op techbeurzen in Europa en de Verenigde Staten. We merken namelijk dat hier nog veelal naar gekeken wordt bij internationale opschaling. Dat betekent dat we in juni naar Londen Tech Week, VivaTech in Parijs en Collision in Toronto gaan en in de tweede helft van het jaar naar Digital DemoDay in Düsseldorf, Web Summit in Lissabon, Slush in Helsinki en CES in Las Vegas. Op elke missie gaan rond de twintig startups mee, behalve naar de CES, daar sluiten zo’n zeventig startups aan. En het algemene doel is overal hetzelfde: het Nederlandse startup-ecosysteem aan de wereld presenteren en startups helpen met internationaal opschalen.” 

Hydraloop is het schoolvoorbeeld

En het succes van handelsmissies? “Het mooiste voorbeeld komt uit de noordelijke regio”, vertelt Marie-Jeannine. “Hydraloop is het schoolvoorbeeld van echt doorbreken tijdens zo’n missie. Ik denk dat dat ook de reden is dat ik startupmissies zo leuk vind; hier hebben we als overheid namelijk de meeste toegevoegde waarde. Je gaat hier naartoe met bedrijven die vaak nog niet heel bekend zijn met internationaal zakendoen. Dat is een groot verschil met bijvoorbeeld handelsmissies waarbij bedrijven met de koning meegaan, daar worden vooral deuren geopend waarna ze zich wel redden. Maar ik geloof dat we bij startups in de voorbereiding veel kunnen bijdragen.

Investeerders en klanten

“Bedrijven die zich goed voorbereiden en pro-actief van tevoren afspraken maken, hebben namelijk het meeste succes. Daarom vragen we bij iedere aanmelding; waarom doe je mee en wat wil je bereiken? Iedereen noemt dan investeerders en klanten, maar vaak hebben ze eigenlijk nog totaal geen idee wie dat zijn. Dus dan laten we ze een top-10 maken van investeerders die in hun sector investeren en zeggen; ga ze maar benaderen, komen ze ook op de beurs?

Handelsmissies en techbeurzen kunnen je echt helpen met groeien, maar dan moet je je wel goed voorbereiden. Wat is het doel waarmee je gaat, wat wil je eruit halen én ben je daaraan toe? Draait het om investeerders en klanten of is markvalidatie nog nuttiger? Je krijgt op zo’n beurs enorm veel internationale reacties op je product, daar kun je echt wat mee.”
 

Parels showcasen aan de wereld

“Er wordt best wel naar ons gekeken”, licht Marie-Jeannine het belang van de handelsmissies toe. “Nederland staat hoog op de lijstjes qua innovaties en startups, terwijl we natuurlijk maar een piepklein land zijn. En de techbeurzen helpen ons om onze parels te showcasen aan de wereld, want daar komen pers, investeerders en klanten op af. En dat levert uiteindelijk weer business op. Ons doel is dat internationale investeerders investeren in Nederlandse startups, dat klanten zakendoen en dat startups groeien.”

Door mee te doen aan een startupmissie, bouw je een internationaal netwerk op en kun je je product testen in een korte tijd."

marie-jeannine citroenrvo

Maar wat levert het voor startups allemaal op? “Door mee te doen aan een startupmissie, bouw je een internationaal netwerk op en kun je je product testen in een korte tijd. Maar een beurs als de CES is weer heel geschikt voor media-aandacht, dus het presenteren van je oplossing aan de wereld. En wat we vaak nog vergeten te melden, is het onderlinge netwerk. Je bent daar met een groep van vijftig tot zestig mensen en elke keer weer is het mooi om te zien hoe zij elkaar onderling helpen. Want; misschien worden het klanten van elkaar of kunnen ze samenwerken. Ook verwijzen ze contacten door aan elkaar; zoek je een startup actief in AI? Dan moet je die en die hebben”.
 

De Walk of Fame op Slush

Tijdens de handelsmissies organiseert de RVO ook altijd een programma om het netwerkevent heen. Marie-Jeannine: “Daarin werken we altijd samen met de lokale ambassade. Zo hebben we in Parijs vorig jaar een netwerkevent georganiseerd tijdens een boottocht over de Seine, echt fantastisch. En op Slush heeft mijn collega Rik (Roeske) zich ontpopt tot een soort showmaster toen hij de Walk of Fame introduceerde, waar alle startups in korte tijd hun product konden pitchen en met Constantijn – Special Envoy bij Techleap - op de foto gingen. Dat werkte heel goed, maar volgende keer verzinnen we weer iets nieuws.”
 

Schrijf je tot 10 april in voor de eerste drie missies

De handelsmissies van RVO helpen je nadenken over wat je wilt bereiken met je startup; hoe je wilt groeien of je klaar bent voor investeerders en het aankan als er opeens tien internationale orders binnenkomen? Lijkt zo’n pressurecooker waarin je in korte tijd veel ervaringen opdoet jou wel iets? Tot 10 april kun je je nog opgeven voor de handelsmissies naar Londen Tech Week, VivaTech in Parijs en Collision in Toronto via Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (rvo.nl).